Othmar Schoeck (1886-1957)

Othmar Schoeck was born in Brunnen, a village on the banks of Lake Lucerne, on 1 September 1886. He studied at the Zurich Conservatory and with Max Reger in Leipzig. In 1908 he returned to Zurich, where he remained until his death in 1957. Besides conducting, Schoeck was active as accompanist and conductor; in the latter capacity he directed the symphony concerts in St Gall from 1917 to 1944, when a heart attack caused him to retire from the podium.

Schoeck’s oeuvre includes eight operas, three of which have enjoyed successful productions in recent years: Venus (1919-21), Massimilla Doni (1934-36) and, above all, Penthesilea (1923-27). Schoeck is, however, primarily known as a composer in the German lied tradition. More than three hundred lieder for voice and piano, composed during a period of over fifty years, form the backbone of his output. Schoeck composed relatively little instrumental music. Although he was himself a gifted pianist, his oeuvre even contains but few works for the piano. The instrument that seems to have fascinated him more than any other - at least in his younger years - was the violin.

Schoeck’s earliest instrumental work that he still recognized in later years was his Violin Sonata Woo 22 in D major. He composed it in 1905, just a few months after enrolling at the Zurich Conservatory, and it was his first essay in absolute music on more than a small scale. While it is not as personal in tone as some of the songs that he composed at the time, it nevertheless has a youthful freshness and a carefree melodic quality that can still charm us today. It was first performed on 28 October 1908 in Thun, at the first-ever concert devoted entirely to Schoeck’s music. It was organized by Thun’s music director August Oetiker, who had been a friend of Schoeck’s since their youth. The first violinist of the Basel Symphony Orchestra, Hans Kötscher, was accompanied by the composer himself. Over forty years later, in early 1952, Schoeck decided to revise the sonata. He made the piano accompaniment more transparent, made certain revisions to the harmony, and imposed several minor cuts. This new version was first performed in Zurich on 6 March 1954, with Stefi Geyer accompanied by Walter Frey. In 1956, it was published as a gift from the Canton of Zurich on the occasion of Schoeck’s seventieth birthday. The first version of the sonata, which today lies in Stefi Geyer’s estate in the Zentralbibliothek Zürich (Zurich Central Library), has apparently not been performed since 1908 and is here recorded for the very first time.

It was in the year of the composition of this sonata that Schoeck first heard a concert by the Hungarian violinist Stefi Geyer (1888-1956), then a celebrated Wunderkind. Since the Sonata was by all accounts written in the summer of 1905, while Stefi did not appear in Zurich until the following autumn, it is hardly likely that she provided the inspiration for it. There is no doubt, however - as Schoeck wrote two years later - that she already ‘thrilled me to the depths of my being’. When he heard her again in Leipzig in 1907, his enthusiasm knew no bounds. ‘My heartthrob, the lovely Stefi Geyer, was here recently; she played wonderfully and enchanted me more than ever’, he wrote to his parents on 5 December. He finally made her acquaintance the following July, when she performed once more in Zurich. Fifty years later, he reminisced in conversation with his friend Werner Vogel: ‘It wasn’t surprising that people fell in love with her. She was a pretty, charming girl who had beauty in the way she moved, and who knew how to walk so gracefully’. Two weeks after meeting her in 1908, Schoeck wrote an Albumblatt for violin and piano (Woo. 70) that he dedicated to her, and which they premièred together when they went on a brief concert tour to Central Switzerland shortly afterwards. It has not been published and is here recorded for the very first time. In the winter of 1908-09, Schoeck composed his Violin Sonata op. 16, then in 1911-12 his Violin Concerto quasi una fantasia op. 21, both of which he dedicated to Stefi. Many years later, Schoeck maintained that he and Stefi had written ‘rapturous love letters’ to each other, but that their physical contact had been restricted to a single kiss, for it was as if Stefi’s body were ‘covered by a coat of armour’. Schoeck even maintained that she was the only woman he had known who had never submitted to his charms. At the time of the Violin Sonata op. 16, Stefi became engaged to a Viennese lawyer by the name of Erwin Jung (‘a worn-out, fashion-mad Viennese pimp’, scoffed Schoeck), whom she soon married.

As with the Sonata Woo. 22, the Sonata op. 16 immediately betrays the song composer in Schoeck, for it too is highly lyrical in character. However, it is a marked improvement in terms of form and harmony. As with many works he wrote after his studies with Reger, this Sonata shows Schoeck’s heightened interest in the possibilities of counterpoint. In the final movement, there is even a canon; it is noteworthy that canon is also used in the song Peregrina II that Schoeck also composed at this time - a song that he in fact quotes in the central movement of the sonata (though only indirectly). This is hardly a coincidence, for the song apparently reflects Schoeck’s state of mind after his rejection by Stefi. He even referred to his Sonata privately as the ‘Job Sonata’, presumably on account of the trials and tribulations to which he felt Stefi was subjecting him. The fact that his suffering was not yet at an end is proven by a surviving sketch for the Violin Concerto, written two years later, that he tore in two and angrily inscribed ‘Die chaibe Stefi!’ - ‘Bloody Stefi!’. Stefi’s husband died in the influenza epidemic at the end of the First World War. She subsequently married the Zurich composer Walter Schulthess and moved with him back to his native city. Stefi naturally came into frequent contact with Schoeck there, and established their friendship on a purely platonic basis. Thus it was that she was entrusted with the world première of the new version of his early Sonata Woo. 22 in 1954.

Several of Schoeck’s works of the 1920s and ’30s bear witness to his wish to combine instrumental and vocal forms (a desire that is incidentally manifest in the works of Alban Berg at this time), and his instrumental works sometimes seem to be a testing ground for new ideas before he would employ them in his vocal music. Thus, for example, Schoeck experimented with aspects of cyclical form in the Bass Clarinet Sonata before employing it in the song cycle Wandersprüche (1928). And while it would be wrong to treat the Violin Sonata op. 46 (composed in the summer and autumn of 1931) as a mere study for the masterly song cycle Notturno that was begun shortly afterwards, there is no denying that the two works bear strong similarities, both in their part writing and in their turn of melody (one could also interpret the opening of the Sonata as a variation of the opening of the song cycle Wanderung im Gebirge that Schoeck had composed one year earlier). The Sonata op. 46 resembles the others recorded on this CD in being cast in three movements, though here the second movement is a scherzo. When compared with the two earlier sonatas, op. 46 is stark and linear in style, the Romantic spirit of its forbears having given way to a tentative Neo-Classicism. This makes this work less easily accessible than the others to both performer and audience alike, and no doubt accounts for it never having attained the popularity of op. 16. However, we believe that the attentive listener will not fail to be fascinated by its melodic and formal riches.

Chris Walton

Othmar Schoeck on Guild Music

Othmar Schoeck wurde am 1. September 1886 in Brunnen, einem Dorf am Vierwaldstättersee, geboren. Nach Studien am Zürcher Konservatorium sowie in Leipzig bei Max Reger liess sich Schoeck in Zürich nieder, wo er bis zu seinem Tode 1957 wohnte. Neben seiner kompositorischen Tätigkeit wirkte er als Klavierbegleiter sowie als Dirigent. Von 1917 bis zu einem Herzinfarkt 1944 leitete er die Sinfoniekonzerte in St. Gallen in der Ostschweiz.

Zu Schoecks Oeuvre gehören acht Opern, von denen Venus (1919-1921), Massimilla Doni (1934-36) und vor allem Penthesilea (1923-27) seit den 1980er Jahren mehrere erfolgreiche Neuinszenierungen erlebt haben und die heute auch auf CD erhältlich sind. Schoeck ist jedoch hauptsächlich als Vertreter der deutschen Liedtradition bekannt. Das Rückgrat seines Schaffens bilden mehr als dreihundert Lieder für Gesang und Klavier, die er über einen Zeitraum von fast sechzig Jahren komponierte. Instrumentalmusik hat er nur wenig komponiert - sogar sein Oeuvre für Klavier ist erstaunlich klein, obwohl er selber Pianist war. Das Instrument, das ihn am ehesten faszinierte, - zumindest in seinen Jugendjahren -, war wohl die Violine.

Das früheste Instrumentalwerk Schoecks, das er in späteren Jahren noch anerkannte und veröffentlichen liess, war die Violinsonate o.Op.Nr. 22 in D-Dur. Er hat sie 1905 komponiert - nur einige Monate nach seinem Studienanfang am Zürcher Konservatorium - und sie war zugleich seine erste gewichtigere Auseinandersetzung mit absoluter Musik. Ist sie auch nicht so persönlich im Ton wie die Lieder, die Schoeck um diese Zeit komponierte, so ist sie doch von einer reizenden jugendlichen Frische und melodiösen Unbekümmertheit. Ihre Uraufführung fand am 28. Oktober 1908 in Thun statt, und zwar beim allerersten Schoeck-Konzert überhaupt, von Schoecks Jugendfreund, dem Thuner Musikdirektor August Oetiker organisiert. Es spielte Hans Kötscher, Konzertmeister des Basler Sinfonieorchesters, begleitet vom Komponisten. Über vierzig Jahre später, Anfang 1952, entschied sich Schoeck, diese frühe Sonate zu revidieren. Er machte den Klavierpart einiges transparenter, retouchierte hie und da die Harmonik und nahm auch Kürzungen vor. Diese Neufassung wurde am 6. März 1954 in Zürich von Stefi Geyer in Begleitung von Walter Frey erstmals aufgeführt. Sie wurde dann 1956 als Gabe des Kantons Zürich zu Schoecks 70. Geburtstag herausgegeben. Die Erstfassung hingegen, welche sich heute in Stefi Geyers Nachlass in der Zentralbibliothek Zürich befindet, ist offenbar seit 1908 nicht mehr öffentlich gespielt worden und wird hiermit zum erstenmal aufgenommen.

Es war auch im Jahr der Komposition jener frühen Sonate, als Schoeck erstmals die ungarische Violinistin Stefi Geyer (1888-1956) - damals ein umjubeltes Wunderkind - in einem Konzert hörte. Da die Sonate allem Anschein nach im Sommer 1905 entstand, während Stefi erst im Herbst in Zürich auftrat, hat sie den Einfall dazu kaum auslösen können. Aber sie hat Schoeck auf jeden Fall, wie er zwei Jahre später schrieb, „schon [damals] bis ins Innerste begeistert". Als er sie Ende 1907 in Leipzig wieder hörte, wuchs diese Begeisterung. „Letzthin war mein Schwarm, die feine Stefi Geyer hier; sie spielte wundervoll und hat mich mehr denn je entzückt", schrieb er seinen Eltern am 5. Dezember. Im darauffolgenden Juli lernte er sie nun endlich kennen, als sie wieder in Zürich auftrat. Fünfzig Jahre später erinnerte er sich im Gespräch mit seinem Freund Werner Vogel: „Es war kein Wunder, wenn man sich in sie verliebte. Sie war ein hübsches, anmutiges Mädchen, das sich so schön zu bewegen wusste und das so schön zu gehen verstand". Knapp zwei Wochen nach Anfang der näheren Bekanntschaft komponierte Schoeck ein Albumblatt für Violine und Klavier (o.Op.Nr. 70), das er Stefi widmete, und welches er mit ihr uraufführte, als sie miteinander eine kleine Konzerttournee in der Innerschweiz durchführten. Es ist noch nie gedruckt worden und wird hier zum erstenmal aufgenommen. Um die Jahreswende 1908/1909 entstand die Violinsonate op. 16, dann 1911/12 das Violinkonzert (Quasi una Fantasia) op. 21, allesamt Stefi Geyer gewidmet. Viele Jahre später behauptete Schoeck, er und Stefi hätten sich „rasende Liebesbriefe" geschrieben, dass aber ihr physischer Kontakt sich auf einen einzigen Kuss beschränkt habe, denn ihr Körper sei wie „von einem Erzpanzer umhüllt gewesen". Auch sei Stefi überhaupt die einzige Frau gewesen, die seinem Charme nicht erlegen sei. Zu dieser Zeit verlobte sich Stefi mit einem Wiener Juristen namens Erwin Jung (ein „verlebter, modenarriger Wienerstrizzi" nannte ihn Schoeck), den sie auch bald heiratete.

Wie bei der Sonate o.Op. Nr. 22 merkt man in der Sonate op. 16 sofort den Liedkomponisten Schoeck, ist sie doch auch sehr lyrisch im Charakter. Allerdings weist die spätere Sonate formell wie auch harmonisch grosse Fortschritte im Vergleich zur früheren auf. Wie mehrere seiner Werke, die in der Zeit nach seinem Studium bei Reger entstanden sind, zeigt Schoecks Sonate op. 16 ein geschärfteres Bewusstsein für die Möglichkeiten des Kontrapunkts. Im letzten Satz wird sogar ein Kanon verwendet, wie übrigens in dem Lied Peregrina II, das Schoeck auch um diese Zeit komponierte. Dieses Lied wird sogar - wenn auch eher indirekt - im zweiten Satz zitiert. Dies ist kein Zufall, denn nach der Überlieferung widerspiegelt es Schoecks seelische Verfassung, als er von Stefi zurückgewiesen wurde. Die Sonate nannte er sogar privat die Hiobs-Sonate, vermutlich aufgrund der Drangsale, die er meinte, wegen Stefi durchleiden zu müssen. Dass sein Leiden längst nicht fertig war, bestätigt ein in zwei Stücke zerrissener Entwurf zum Violinkonzert, zwei Jahre später angefangen, welcher die Worte „Die chaibe Stefi!" („Die verflixte Stefi!") trägt. Stefi Geyers erster Mann ist während der Grippewelle nach dem Ersten Weltkrieg gestorben. Wenig später heiratete sie einen jungen Zürcher Musiker namens Walter Schulthess, der zu jener Zeit in Wien tätig war. Als die beiden nachher ihren Wohnsitz in Zürich nahmen, kam Stefi wieder in regelmässigen Kontakt mit Schoeck und etablierte ihre Freundschaft auf rein platonische Basis. So kam es auch, dass er Stefi 1954 mit der Uraufführung der Neufassung der frühen Violinsonate o.Op.Nr. 22 betraute.

Mehrere Vokalwerke Schoecks aus den 1920er und 1930er Jahren sind Zeugnis seines Strebens, Techniken der Instrumental- und Vokalmusik zu verbinden (Ähnliches ist übrigens zu jener Zeit im Oeuvre Alban Bergs zu beobachten). Manchmal erwecken Schoecks Instrumentalwerke den Eindruck, dass er zuerst dort Neues ausprobieren wollte, bevor er sich dem ihm wichtigeren Bereich der Vokalmusik wieder zuwandte. So hat er z.B. mit Elementen der zyklischen Formgestaltung, die er im Liederzyklus Wandersprüche (1928) verwendet, wenige Zeit zuvor in der Bassklarinettensonate experimentiert. Die Violinsonate op. 46, woran Schoeck vom Sommer bis zum Herbst 1931 arbeitete, deshalb zur „Studie" zum kurz darauf begonnenen Liederzyklus Notturno abzustempeln, wäre zwar eine Entstellung der Wahrheit, aber starke Ähnlichkeiten beider Werke sowohl in der Melodik als auch in der Stimmführung sind nicht zu leugnen. (Man könnte allerdings genauso gut die Anfangstakte der Violinsonate op. 46 als eine Variation des Anfangs vom Liederzyklus Wanderung im Gebirge betrachten, den Schoeck ein Jahr zuvor komponiert hatte.)

Diese Sonate - wie die anderen beiden auf dieser CD - ist in drei Sätzen konzipiert, allerdings ist hier im Gegensatz zu den andern der zweite Satz ein Scherzo. Und wie bei der mehr als zwei Jahrzehnte zuvor komponierten Sonate op. 16, wurde die Uraufführung Willem de Boer anvertraut. Diese fand am 3. März 1932 statt; Schoeck begleitete selber am Klavier. Im Vergleich zu den anderen Violinsonaten Schoecks ist diese im Stil eher spröde und linear, der romantische Geist ist jenem einer vorsichtigen Neoklassik gewichen. Wohl aus diesem Grund hat diese Sonate nie die Popularität der Sonate op. 16 genossen, sie ist für die Interpreten wie für den Hörer weniger zugänglich. Wer sich aber bemüht, sich mit ihr auseinanderzusetzen, wird von ihrem melodischen und formalen Reichtum fasziniert sein.

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